1992から今日までに1300勝を挙げ、先のオークスをエリンコートで制して初クラッシック勝利。それが重賞50勝目、GⅠ５勝目という快挙。まさに510 (Go to Win)なのである。
96年、デビューから僅か４年後にして、フロリダ州カルダー競馬場を拠点に半年間の武者修行に出向く。158戦7勝の成績を残し、97年帰国以降には、勝鞍を伸ばし、98年には年間63勝を挙げ、初の関東リーディング・ベスト10に入る。
02年、アドマイヤコジーンで安田記念を制し、GⅠ初勝利を挙げた直後、次なる舞台はイギリス。３ヶ月の遠征を経て帰国。07年のアメリカ競馬視察から、昨年のイギリス遠征まで、時間の許す限り、公私にわたって常に外に目を向けているジョッキーだ。言葉の壁を越え、叡智を積んだ者の成せる業である。
すでにベテランの域にも達し、常にリーディング争いに台頭する後藤ジョッキーが、今夏、さらなる遠征先に選んだのがアメリカ東海岸、ニュージャージー州モンマス競馬場。その真意を(下世話だが、日本にいればまだまだ勝鞍を伸ばして稼げる立場なのに)、出発直前に伺ってみた。
「競馬学校時代から必ず海外で騎乗すると決めていました。とくにアメリカ競馬に憧れがあって、あの果敢に攻める騎乗スタイルは自分にあっていると思っていました。海外遠征を経験して独自のスタイルが確立できれば、必ず認めて貰えるという、いい意味での狙いもありました。衆目を集められれば、それが競馬にも反映出来るし」
「あの頃はまだ海外遠征は珍しくて、岡部さんとか武豊さんくらいしか行ってなかった。それでも言葉の問題や様々な未知の経験を乗り越えてでも行かなければ自分が確立できないんだという思いの方が強かったです」
自身の著書に・・・自分は競馬関係者が身近にいて競馬学校に入った訳ではないし、鞭一本で騎手としての道を切り開かなければならない・・・と記したように、まさに、その武者修行を、まだ年端のいかない子が考えて実行したのだから、生半可な根性ではない。
「アメリカには夢があるし、人種を超えて実力を認めてくれるところがあるので、頑張れば道は開く、と信じていたのでアメリカ遠征を決行しました。それでも日本の競馬は欧州に向いている部分が多く、欧州の騎乗スタイルが持て囃されるところもあるので、アメリカ競馬を経験した後は、次は欧州に行こうと」
「イギリスに行ってからは、欧州の競馬の良い部分も体感できたし、それを自分に取り入れることもできました。日本での騎乗でそれらを生かしている部分も多々あって、自分のスタイルは確立の途上にあると自負しています」
どんなスポーツでも完成されたものは美しい。機能美である。しかし競馬は特別なスポーツだ。相手が馬である以上、すべてがジョッキーのイメージ通りにはならない。様々な展開の推移のなかで、あらゆる対応を強いられるのが競馬である。勝つ馬の運までが左右する部分は多い。その生きた競馬の中で、勝利へと馬を導くのだから容易ではない。
「自分の形で勝った時ほどうれしいものはないです。この時ほど、どうだ、自分は恰好良かっただろと、自分の競馬で勝てたぞ、と馬と一緒に勝利を掴んだ喜びを実感できます」
そう、勝ったものがすべて。勝負の世界なのだ。
「今回のアメリカ行きは、自身の先祖帰りみたいなもので、ここでまた果敢に攻めるアメリカ競馬をおさらいすることによって、アメリカ、欧州、そして日本の競馬と、まさに和洋折衷な融合したスタイルで、さらに自分流を確立するための勉強が今回の最大の目的でもあるし、それにやっぱり、いつでもその場に甘んじていてはいけないと思うんです。いつでも前を向いて攻めていないと。挑戦を続けることも自分のスタイルなので」
嫌いな言葉は『順風満帆』。座右の銘は『七転び八起き』という後藤ジョッキーの生き様が垣間見られただろうか。
競馬好き勇士は、この夏、ぜひアメリカ競馬に出かけよう。東海岸モンマス競馬場のパドックで、「Mr Goto!!」と声をかけよう。そして、砂塵を巻いて先頭を疾走してくる彼の姿が眼に映ったら、声の限り、「そのまま!!」と叫ぶのだ。
熱いアメリカの競馬を、後藤ジョッキーと一緒に体感できることだろう。
＜当サイトではアメリカ遠征中の後藤ジョッキーのレースレポートを随時UPいたします。乞うご期待!!!>
後藤ジョッキーのアメリカ遠征は7/12 - 9/19の予定です。
モンマスパーク競馬場 http://www.monmouthpark.com
2011/07/11 COWBOYS STEAK HOUSE "TEXAS" にて
http://www.dartsjapan.jp/shop/shopmain.php?shopid=4009
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